長政はイライラし始めていた。
相手の長い部下自慢にそろそろ堪忍袋の緒が切れ始めていた。
元々、気の長い方ではなかったので余計に、だ。
それを後ろに控えている又兵衛はやれやれと呆れながら見つめた。
「で、どうですかな？私の部下は」
相手は長政の様子などちっとも気が付かず、嬉々として尋ねた。
「素晴らしい部下をお持ちですね」
そう言う長政の口元は引きつっている。
悪い癖が出るだろうか？又兵衛は様子を窺い、小さな溜息を漏らす。
「ですが、我が部下には勝りますまい」
その言葉に相手が驚く。
「ほぉ、それはそれは。一体誰の事ですな？」
「ふふ、それはですね」
始まったようだ。
又兵衛は長政が誰のことを言うのか大体予想はしていたので、
あまり気にはしなかった。
母利辺りじゃないだろうかなどと考えていると、
予想外に相手が長政より先に口を開いた。
「まさか、又兵衛殿ではござらんだろうな？」
その問いに長政が凍り付く。
又兵衛もまた、目を見張った。
「又兵衛殿の武勇は聞き及んでおります故、
確かに我が部下は勝てそうも御座いませんなぁ」
溜息混じりに相手が言うが、長政はフルフルと首を振る。
それを見て、相手がおっという顔をする。
「違うのですかな？
あぁ、長政殿と又兵衛殿は仲がお悪かったですなぁ…」
思いだしたように笑う相手に又兵衛はうんうんと頷く。
その通りだ。
俺であるはずがない。
だが、長政の口から出た言葉は又兵衛を呆然とさせた。
「いや、又兵衛の事だ！俺は又兵衛を自慢の部下だと思っている」
いつもより少し紅潮した頬のせいか、
何処か幼げな顔がジッと相手を見る。
「ほぉ」
「又兵衛は槍の腕は一流だし、策略だって冴えている。
そんじょそこらの成り上がり軍師には真似できん。
その上、正義感に厚く、義理堅い男だ。
忠義深いし、…聡明だ」
これには又兵衛、目をしばたいた。
普段の長政からは想像も出来ない言葉だからだ。
いつもは文句ばかり言う癖に。
少し苦笑したくなるのを押し殺して、
又兵衛は素知らぬ顔で若主君の言葉をうける。
長政の頬がさっきより赤いのは
きっと負けたくないという気持ち以外に、
気恥ずかしいというものがあるからだろう。
「又兵衛はそなたの部下より数段上だ。なぁ、又兵衛？」
「お褒めにあずかり、光栄です」
長政の問いに又兵衛は深く頭を下げる事で返す。
「ふむ、では噂は嘘であったか…」
相手はそんな風にぼやき、今度は又兵衛を見た。
「では、又兵衛殿にお聞きするが長政殿をどう思う？」
その問いに又兵衛は長政をチラッと見る。
長政は少しだけ焦ったような顔をした。
あれはたぶん、
又兵衛がまずい事を言ってしまわないか気にしているのだ。
又兵衛は少しだけ口元を緩める。
「言ってもよろしいのなら、申し上げます」
「うむ、構わぬ」
相手の言葉と長政の鋭い視線を受け、又兵衛は口を開いた。
「我が主君、長政は勇猛果敢であり、父・如水様にも負けぬ知謀、
そして強きお心の持ち主に御座います。
幼き時より面倒を見て参りましたが、
このように素晴らしい御方は他にはおりませぬ。
長政殿のような良き主君を持てて、幸せ者にございます」
その言葉に相手は微笑み、長政は信じられないという顔をした。
「はは、そこまで熱く語られると
なにやらこちらが気恥ずかしいわい。
長政殿は良き部下をお持ちじゃ！儂は叶わぬようだよ」
「恐れ入ります」
長政はチラッと又兵衛を見て、深く頭を下げた。
又兵衛の顔はなにやら意味ありげに笑っていた。
＊＊＊
「又兵衛」
長政は帰り道、又兵衛の背に向かい声をかけた。
「なんだ？」
「さっきのはどういう風の吹き回しだ？」
睨むような視線を受け、又兵衛はしばし考え口を開く。
「そういう長政様こそ、何故？」
返されて、カッと長政が赤くなる。
「そ、それは決まっているだろ！
あんな事言われたら、怒りたくもなるッ」
「否定すれば良かったのではないか？」
「そ、それはそうだが……」
あの席でそんな事…とブツブツ言う長政に又兵衛は小さく笑う。
「まぁ、なんにせよ、嬉しかった。吉兵衛」
「え？」
又兵衛は立ち止まり、長政を見る。
「あのように褒められたのは初めてだ。嫌ではなかった」
「又兵衛…」
「まぁ‥」
又兵衛は踵を返し、歩き始める。
「お前の面子を立てるには良い役を演じただろ？」
からかうような響きに長政はハッと我に返り、その背を追いかける。
「ば、馬鹿にするなッ！誰がお前如きに助けろなど…」
「そういう顔をしていた」
「違うッ」
「違くはない」
「違うッ！だから、お前は嫌いだッ！」
又兵衛はその怒鳴り声に僅かに笑う。
「良き主君には程遠いようですね、長政様」
「お、お前だって、忠義深くないっ」
長政の噛み付くような声を背後に又兵衛は帰り道を歩く。
その心はいつもより晴れ晴れとしていた。
終
＊前のHPから持ってきました。
このお話は”褒めてください”に続き、
又兵衛が長政の事を細川に話す場面から妄想したものです。
珍しくデレの方が多い長政様（笑）
相手は誰にするか考えたんですけど、
部下のいる大名が思い付かないで結局名無しになりました。
藤堂とか、細川にすれば良かったかな。