『暖かい』

「もうすっかり暗くなったな」

又兵衛の言葉に長政は頷きもせず、その場に座り込む。

「疲れたか？」
「当たり前だ」

森の中を彷徨って、もう三時間は歩いた。
部下の姿は見失うし、戦の行方も見失った。
いなくならなかったのは‥。

「よりによって、お前か」

吐き出すように呟くと又兵衛が苦笑いする。

「悪いか？」
「悪い」

否定より肯定の方が早い。
長政は疲れた足を伸ばす。

「何処か、一夜を明かす場所があればいいが‥」

様子を見てくると又兵衛は長政の側を離れる。
出来ることなら帰りたいと長政は密かに思った。
運良く食糧と、馬の背に積んでいる布があるから野宿が出来るが
それだって一人分だ。
先を思って、長政は溜め息をつく。

「長政」

戻ってきたのかいつの間にか又兵衛が隣りに立っている。

「なんだ？」
「あっちに空き家があった。歩けるか？」

伸ばされた手を無視して、長政は立ち上がる。

「当たり前だろ」

子供扱いするなと睨み付け、長政は又兵衛が指した方向へ歩き出した。

「やれやれ‥」

又兵衛は呆れながらその後をついていった。

＊＊＊

「空き家は空き家だが‥」

長政は中に入り、ゲンナリしながら呟く。

「多少の風が避けられればいいだろ」
「多少って‥、相当多少だな」

ボロボロであちらこちらから風の漏れてくる農家の残骸。
今夜は寝られるか微妙だと長政は眉をしかめる。

「ないよりはましだ」

又兵衛は気にせず、馬の背から荷を降ろすと長政に放ってよこした。

「投げるな」
「吉兵衛さえ落とさなきゃ問題ない」

しれっというと又兵衛は小枝を集め、小さな焚き火を作った。

「これで少し暖かいはずだ」
「本当に少しだな」

半ば皮肉げに呟いて、長政は布を広げる。
それを身体に巻きつけて、その場に腰を下ろす。
又兵衛も同じように焚き火の傍に座る。
途端、じわっと疲れが身体をめぐってくる。
するとむしょうに寒くなってくる。
ブルッと震えて、長政は身体をちぢこませる。

「何か食べるか？」
「いや、いらない。‥食べたくない」

疲れすぎていて、寝たかった。
長政は首を振って、寒さから逃れようと風がなるべく入り込まない場所に移る。

「寒いか？」
「当たり前だろ」

当たり前すぎることをたずねられて、
半ば怒るように言うと又兵衛が笑った。

「もっと火によればいい」
「そっちは寒い」
「文句を言うな」
「元はといえば、お前が迷ったのではないか」
「貴方がこっちに行くなどと言わねばいかなかったがな」
「なっ！？俺のせいにするか」
「別に吉兵衛だけのせいにはしてないが」

しれっと言う又兵衛に長政は不満の視線を送る。

「ま、何はともあれ明日になったら考える。今日は寝たほうがいい」
「そうさせてもらうさ、言われなくとも」

又兵衛が苦笑しながら立ち上がる。

「？」 不思議に思っていると又兵衛が長政の隣に座り、
布を半ば無理やり剥ぐと己も入った。

「な、何をしている！？」
「この方が、暖かいだろ」

少しだけ口元に笑みを浮かべて、又兵衛の熱が近くなる。

「あ‥」

一気に自分の身体に熱が灯る。

「手を貸せ」
「は？」
「いいから、‥ほら」

戸惑っていると又兵衛の一回り大きな手が長政の手を握る。

「！？」

いきなりのことに長政は頬を真っ赤にする。

「暖かい、だろ？」

再度尋ねてくるのは優しい声音。
幼いころ、添い寝をしてくれた時の彼に重なる。
恥ずかしいやら、腹が立つやらで長政はろくな返事も出来ず目をそらす。
それを小さく苦笑する声。
握ってくれる手からだんだんと伝わる優しい熱。
又兵衛は火を見つめたまま、動きもせず、しゃべりもしない。
きっと、自分が寝ても守っていてくれるんだ。
幼いころに

”守っていますから、眠って‥”

と促されたのを思い出しながら、長政は重くなっていく瞼に逆らえずにいる。
うとうとしてきて、又兵衛のがっしりした肩に自然と寄りかかる。


暖かい‥


長政はその心地いいぬくもりに身を任せる。
寒いのに、握っている手から―、
寄りかかっている肩から―、
聞こえる吐息から―、
熱を感じる。

こんな事もあってもいいか。

フッとそんな風に思って、長政は闇に思考を落とした。

終

＊なにやら投げ捨ててあったのを、書きつづけてみました。
　今回のお話は徳永氏の小説の
　「長政と寄り添って寒さをしのいだことも‥云々」の箇所にもだえて、暖めてきたお話です。
　ちょっと季節はずれだけど‥（汗）
　又兵衛は鈍感だから、
　無意識に長政のツボをつく発言や行動を起こせば良いと思います（え）
　それに長政は毎回ドキドキしていればいい‥（可哀想だけど）
　又←長は、又兵衛のほんの一握りの優しさと
　長政の乙女な勘違いによって成り立っています。

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